上世纪90年代，气味刺鼻的工业废水只要处理成透明、无味的就算大功告成，而水质不见得有多好，无色的水可能依然有毒。随着国家环保标准的进一步提高，工业废水需要进一步“排毒”。 可是把有毒的水变成彻底无毒的水是个很大的挑战，比如废水中的重金属、氮和磷，还有生活用水中的砷和氟，有潜在毒性，但因为它们的含量已经比较低，但是传统的过滤分解材料，对它们几乎无计可施。2005年，潘丙才把目光转向了最新的纳米材料。

　　他和同事们设计了一种环保纳米材料，类似沙粒大小的小球。把这种特殊小球放进水处理设备的过滤筒中，就形成了特殊的过滤层。这种过滤层和常见的过滤层不同，水流会快速通过，不会淤积堵住，而转眼间水中的有毒有害的重金属和化学物质，就被一个个小球内的纳米物质捕捉分离出来。

　　据介绍，处理不同的污水，对付其中不同的有毒物质，可以用不同功能的小球。过滤后的水质，都能达到甚至远远超过现行的国家环保标准。不仅如此，使用过的小球还可以抽出来，经过处理，把里面的重金属或者化学物质统一采集出来。比如从无数吨废水中过滤出的微量的铜，能从小球里分离集中成一个小铜块。

　　项目成果成功应用于相关行业龙头企业，近3年处理废水近5000万吨，去除废水中铬、铅、镉、砷等重金属300多吨，回收镍、铜等百余吨，节水逾千 万吨，累计增收节支数亿元。项目成果为重金属废水提标减排与可持续发展提供了关键技术支撑，有力提升了我国在环境纳米技术领域的国际影响力。